ترتبط تقليدياً بالكوارث الطبيعية مثل الفيضانات والحرائق والمجاعات، ولكن أعتُمدت مؤخراً في حالات الكوارث الأخرى مثل الاضطرابات الاجتماعية أو السياسية، عادةً بموافقة البلد المضيف. يمكن أن تشمل المساعدة توفير الطعام والمأوى والملابس والأدوية والأفراد الطبيين؛ وإجلاء الفئات الأكثر عرضة للخطر؛ واستعادة المرافق الأساسية (المياه والصرف الصحي وإمدادات الطاقة). يمكن تقديم المساعدة أثناء فترة الطوارئ نفسها وفي مرحلة إعادة التأهيل.