يشير المصطلح إلى الحالات الطبية التي تبدأ عادة بشكل خفي ومن ثم تتطور أعراضها تدريجياً أو ينتج عنها مشاكل صحية ذات طبيعة دائمة إثر سلسلة من الأمراض الحادة. وقد تتسبب أو لا تتسبب هذه الحالات بالحد من قدرة الفرد على القيام بأنشطته اليومية خلال فترات معينة، ولكن غالباً ما ترتبط بجملة عامة من الأنشطة المحدودة.