يشير المصطلح إلى جميع الأمراض أو الحالات المرضية أو الإصابات التي أدت إلى الوفاة، أو أسهمت في حدوثها، وظروف الحادثة أو أعمال العنف التي أدت إلى أي من هذه الإصابات. ولا تعُتبر الأعراض وطريقة الوفاة، مثل حدوث هبوط في القلب أو هبوط في الجهاز التنفسي، أسباباً للوفاة وذلك للأغراض الإحصائية.